Mythologie : Lion

Il s'agit du lion de Némée, une créature mythique issue de l'union de deux monstres, Orthos et Echidna. Il est le frère du Sphinx. Heraclès (ou Hercule) parvient à le tuer en l'étranglant, car ses armes habituelles se révèlent inefficaces contre ce redoutable monstre.

Le lion est également une constellation zodiacale, observée principalement au printemps, en particulier à la mi-avril lorsqu'elle passe au méridien. Elle est connue depuis l'Antiquité et déjà mentionnée par Ptolémée dans son Amalgeste. La constellation de la chevelure de Bérénice était autrefois considérée comme faisant partie du Lion, mais elle a été séparée depuis.

L'étoile la plus brillante du Lion est Régulus (appelée également "Petit roi" en latin). Elle est également connue sous le nom de Cor Leonis, le "Cœur du Lion". Avec une magnitude apparente de 1,36, Régulus est la 21ème étoile la plus brillante du ciel. Elle est environ 4 fois plus grande que le Soleil et constitue en réalité un système d'étoiles doubles, avec une petite compagne beaucoup plus petite, elle-même double.

L'étoile beta du Lion est Denebola, ce qui signifie "queue du lion" en arabe. C'est une étoile blanche variable située à 36 années-lumière du système solaire.

Les différentes étoiles de la constellation du Lion représentent différentes parties de son corps : Algieba et Adhafera forment sa crinière, Ras Elased représente son museau, Subra ses griffes, et Zosma et Chertan son arrière-train. L'arc d'étoiles qui part de Régulus est souvent appelé "faucille" en raison de sa forme, rappelant l'outil agricole. Les Égyptiens associaient d'ailleurs la constellation du Lion à une faucille, symbole des récoltes abondantes en été lorsque le Soleil entre dans le Lion.

On trouve également dans la constellation du Lion l'étoile Wolf 359, une naine rouge qui est 50 000 fois moins lumineuse que le Soleil. Elle est située à environ 7,78 années-lumière de la Terre, ce qui en fait la 6ème étoile la plus proche de notre système solaire (la 4ème si l'on considère le système d'alpha du Centaure comme un seul objet).

Le Lion abrite plusieurs galaxies intéressantes à observer, notamment M95 et M96 à l'est de Régulus, ainsi que les deux galaxies spirales barrées M65 et M66. Ces objets célestes offrent de superbes opportunités d'exploration dans cette constellation.